• Pourquoi la recherche sur le cancer est-elle tellement importante ?
• Pourquoi une peau EB serait-elle plus susceptible de développer un cancer ?
• Comment la compréhension de l'origine du cancer dans l'EB peut-elle déboucher sur des thérapies ?
• Quelques priorités actuelles en matière de recherche sur le cancer dans l'EB

source : Debra International

Pourquoi la recherche sur le cancer est-elle tellement importante ?

Le carcinome cellulaire squameux (CCS) est une forme de cancer qui représente une des principales causes de décès chez les patients souffrant d'épidermolyse bulleuse dystrophique récessive (EBRD). Les cliniciens et les chercheurs spécialisés dans l'EB admettent généralement que ce cancer réduit l'espérance de vie de ce groupe de patients  de 35 ans en moyenne, même si certaines personnes seront touchées plus tôt que d'autres ou parfois pas du tout. Même si ce cancer apparaît également chez les individus dont la peau est normale, il est beaucoup plus agressif et très difficile à traiter chez les patients souffrant d'EBRD.

Voilà pourquoi DEBRA International a décidé de faire de l'étude de ce cancer une de ses priorités de recherche. Il s'agit surtout d'étudier ses causes et d'essayer de comprendre pourquoi il est beaucoup plus agressif et invasif chez les patients EB. Une meilleure compréhension pourrait entraîner un traitement plus efficace du carcinome cellulaire squameux, ralentir sa progression voire réduire sa probabilité d'apparition.

D'autres types de cancers de la peau sont aussi plus fréquents chez les personnes souffrant d'autres formes d'EB mais ils sont pour la plupart plus faciles à traiter. Par exemple, les patients souffrant d'EB simple appelée aussi de Dowling-Meara  semblent présenter un risque plus élevé de développer le carcinome basocellulaire, un cancer qui apparaît aussi sur des peaux normales, et certains patients souffrant d'épidermolyse bulleuse jonctionnelle (EBJ) sont plus susceptibles de développer le carcinome cellulaire squameux (CCS).

Jusque récemment, les recherches sur la nature du CCS dans l'EB n'étaient pas fort poussées ; il faudrait par exemple se demander pourquoi les patients EB présentent un risque tellement élevé de développer ces cancers et pourquoi les décès sont nettement plus nombreux dans ce groupe. 

Comme l'EB est une maladie rare, les programmes de recherche commerciaux ou publics ne se sont pas fort intéressés à l'étude des cancers associés à la maladie ou à la compréhension de leurs origines. Voilà pourquoi DEBRA a concentré son financement sur les projets qui permettent de mieux comprendre les cancers associés à l'EB. Ainsi, à mesure que l'état de connaissance sur les cancers en général augmente, nous pourrons mieux identifier les éléments qui ont une pertinence pour l'EB.

Pourquoi une peau EB serait-elle plus susceptible de développer un cancer ?

Il y a plusieurs raisons possibles identifiées à ce jour. De nombreuses protéines de la peau que nous savons être défectueuses dans l'EB, comme le collagène 7, les laminines ou les intégrines n'interviennent pas uniquement pour assurer la solidité structurelle de la peau. Ces protéines interagissent également avec d'autres protéines présentes dans la peau dont certaines jouent un rôle important dans une large variété de mécanismes de contrôle cellulaire. Si la protéine EB est défectueuse, ses interactions risquent également d'être anormales et de perturber le bon déroulement du processus cellulaire.

En outre, le CCS semble toujours se développer dans les zones de plaies chroniques de la peau. Dans la guérison des plaies, de nombreux gènes impliqués dans la réparation de la peau sont activés ou actifs à des niveaux très élevés – dans les plaies chroniques, ces processus peuvent être altérés de façon permanente, ils ne sont donc plus activés et perturbent ainsi le processus de cicatrisation cellulaire. Voilà pourquoi il est important d'éviter que des plaies chroniques se développent sur une peau EB. Une meilleure connaissance des mécanismes cellulaires et génétiques des plaies permettra de favoriser la cicatrisation des plaies chroniques en évitant le déclenchement du cancer.

De plus, la faiblesse structurelle de la peau EB peut contribuer directement à la diffusion de cancers qui se sont déjà développés : les cellules cancéreuses peuvent se déloger plus facilement étant donné que la peau est endommagée et peuvent voyager par le système sanguin dans l'ensemble du corps.

Comment la compréhension de l'origine du cancer dans l'EB peut-elle déboucher sur des thérapies ?

Le cancer est le résultat d'un dysfonctionnement du processus de contrôle normal des cellules qui constituent les tissus humains : les cellules cancéreuses qui en résultent présentent un métabolisme défectueux et une croissance anormale. Les cellules cancéreuses échappent au mécanisme normal qui assure la croissance, la division et la mort des cellules, ce qui peut entraîner la formation de tumeurs et leur diffusion. Ce comportement altéré est provoqué par des changements dans l'activité des gènes propres aux cellules cancéreuses : certains gènes peuvent être inactivés, d'autres activés ou actifs à un dosage nettement supérieur ou inférieur à la normale. 

Le cancer peut être difficile à traiter car les différences entre les cellules cancéreuses et les cellules normales sont parfois assez subtiles – tout médicament qui tue les cellules cancéreuses se révèle souvent assez toxique pour les cellules normales aussi.

L'identification des changements de l'activité génétique des cellules cancéreuses et la façon dont on peut les contrôler pourrait ouvrir la porte à des médicaments contre le cancer efficaces. Comprendre pourquoi les cancers sont beaucoup plus agressifs chez un patient EB que sur une peau normale pourrait entraîner des avancées permettant de développer des médicaments spécifiques à l'EB.

Voilà pourquoi une grande partie de la recherche financée par DEBRA porte sur l'étude de la différence entre les cellules cancéreuses CCS chez un patient EB par rapport à celles observées chez un patient dont la peau est normale par opposition encore à la peau d'un patient EB qui n'a pas le cancer – dans le but d'identifier les gènes qui pourraient servir de cibles à des médicaments éventuels. 

Quelques priorités actuelles en matière de recherche sur le cancer dans l'EB